Το καλοκαίρι του 1914 το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης ρίχτηκε σ’ έναν πόλεμο τόσο καταστροφικό που άφησε έντρομους τους επιζώντες, συγκλονισμένους από το γεγονός ότι ένας πολιτισμός που θεωρούσε τον εαυτό του πρότυπο για τον υπόλοιπο κόσμο είχε καταρρεύσει μέσα σε τέτοια αγριότητα.

Το 1939 οι Ευρωπαίοι ξεκίνησαν μια δεύτερη σύρραξη που κατάφερε να γίνει ακόμη χειρότερη – έναν πόλεμο όπου η εξόντωση αμάχων ήταν κεντρικός στόχος και, την επομένη, η βία δεν έπαψε να διαμορφώνει τη διχασμένη ήπειρο που προέκυψε. Η μακρά ευρωπαϊκή καταστροφή, αυτή η αφάνταστα δραματική, τραυματική αλλά και σαγηνευτική περίοδος από το 1914 ώς το 1949, δεν είχε προηγούμενο στην ανθρώπινη ιστορία. Το βιβλίο την αποδίδει σε τέσσερις μείζονες αιτίες: μια έκρηξη εθνοφυλετικού εθνικισμού, πικρές και ασυμφιλίωτες εδαφικές διαφορές, οξείες ταξικές συγκρούσεις που αναδείχθηκαν με την Ρωσική Επανάσταση, και μια παρατεταμένη κρίση του καπιταλισμού.

Συνδυάζοντας τη μοναδική επιστημοσύνη του με τη συναρπαστική του πρόζα, ο βραβευμένος Βρετανός ιστορικός Ίαν Κέρσοου αφηγείται την ιστορία αυτών των γεγονότων με έμπνευση, πρωτοτυπία και ανθρωπιά. Σκιαγραφεί τους υπεύθυνους των κρίσιμων αποφάσεων και φέρνει στην επιφάνεια τους βίαιους κραδασμούς του πολέμου που άλλαξαν ριζικά την πορεία της ευρωπαϊκής και της παγκόσμιας ιστορίας. Και δεν αποφεύγει τα δύσκολα ζητήματα που εγείρονται: τι σήμαινε για τους Ευρωπαίους ότι εγκαινίασαν και έζησαν σε τόσο τρομερούς καιρούς – και τι σημαίνει για μας σήμερα.