Οι ναύτες, οι καπετάνιοι και οι πειρατές είναι ρομαντικές ιστορικές φιγούρες που κατέχουν μια ξεχωριστή θέση στη λαϊκή και μαζική κουλτούρα, ωστόσο μέχρι τώρα η ιστορική καταγραφή της τολμηρής ζωής τους έχει παραμεληθεί εντυπωσιακά. Ο Ρέντικερ ακολουθεί τους ναυτικούς και τα πλοία τους στις ταραγμένες εμπορικές διαδρομές τους και στα λιμάνια με τις πολυάνθρωπες «κοινωνίες της προκυμαίας» –των μπορντέλων και των μπυραριών, των καβγάδων και των φυλακών– ενώ συνθέτει μια υποβλητική εικόνα της ζωής τους στη θάλασσα, με τη βάναυση εργασία, τη σκληρή πειθαρχία, τις μαστιγώσεις και τους απαγχονισμούς.

Η επικέντρωση του βιβλίου στην εμπειρία της θάλασσας φωτίζει την ευρύτερη ιστορική προέλαση του καπιταλισμού και την ανάπτυξη μιας διεθνούς εργατικής τάξης – επικά θέματα στενά συνδεδεμένα με την καθημερινή ζωή των κοινών θαλασσοπόρων.