Ο Marcel Detienne γεννήθηκε το 1935 στο Βέλγιο. Σπούδασε κλασική φιλολογία στο πανεπιστήμιο της Λιέγης, απ’ όπου έλαβε το διδακτορικό του. Στη δεκαετία του 1960 πήγε στο Παρίσι και παρακολούθησε τα μαθήματα του Louis Gernet στην École Pratique des Hautes Études, όπου συνδιηύθυνε το Κέντρο Συγκριτικών Ερευνών στις Αρχαίες Κοινωνίες και αργότερα έγινε διευθυντής σπουδών στις θρησκευτικές επιστήμες, ενώ διηύθυνε επίσης μια ερευνητική ομάδα του CNRS στην ιστορία και την ανθρωπολογία. Το 1992 ανέλαβε τη διεύθυνση του Κέντρου Louis-Marin για τις συγκριτικές σπουδές στο Johns Hopkins, όπου είναι σήμερα ομότιμος καθηγητής. Στα σεμινάριά του στο πανεπιστήμιο της Λιέγης, στο Ελεύθερο πανεπιστήμιο των Βρυξελλών και στο Καθολικό πανεπιστήμιο της Louvain-la-Neuve ασχολήθηκε με τους «θεούς της πολιτικής στις ελληνικές πόλεις», ενώ συνέβαλε μαζί με πολλούς συναδέλφους του στη διαμάχη γύρω από την εθνική ταυτότητα. Έργα του είναι: Les Maîtres de vérité dans la Grèce archaïque (1967), Les Jardins d'Adonis (1972/1989), L'Invention de la mythologie (1981), Les Savoirs de l’écriture en Grèce ancienne (1988), Les Ruses de l'intelligence. La métis chez les Grecs (μαζί με τον Jean-Pierre Vernant, 1989), La Vie quotidienne des dieux grecs (1989), Dieux grecs (μαζί με την Giulia Sissa, 1989), L'Écriture d'Orphée (1989), Dionysos à ciel ouvert (1990), Transcrire les mythologies (1994), La Déesse parole. Quatre figures de la langue des dieux (επιμ. μαζί με τον G. Hamonic, 1994), Dionysos mis à mort (1996), La Cuisine du sacrifice en pays grec (μαζί με τον Jean-Pierre Vernant, 1997), Apollon le couteau à la main (1998), Comparer l'incomparable (2000), Comment être autochtone? (2003), Qui veut prendre la parole? (2003), Les Dieux d'Orphée (2007), Les Grecs et nous (2005), L'identité nationale, une énigme (2010).
