Η Karen Barkey γεννήθηκε στην Κωνσταντινούπολη. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, στο Σιάτλ, και έλαβε το διδακτορικό της από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Είναι καθηγήτρια κοινωνιολογίας και ιστορίας στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια, στη Νέα Υόρκη. Της έχουν απονεμηθεί υποτροφίες από το Ινστιτούτο για την Ειρήνη των ΗΠΑ, το Ερευνητικό Συμβούλιο Κοινωνικών Επιστημών-MacArthur και το Εθνικό Κέντρο Ανθρωπιστικών Επιστημών. Έργα της είναι: Bandits and Bureaucrats. The Ottoman Route to State Centralization (1994), After Empire. Multiethnic Societies and Nation-Building. The Soviet Union and the Russian, Ottoman and Habsburg Empires (μαζί με τον Mark von Hagen, 1997), Empire of Difference. The Ottomans in Comparative Perspective (2008), Choreographies of Shared Sacred Sites. Religion, Politics and Conflict Resolution (2014).
